Généralités
Le kayak d'eau vive a beaucoup évolué ces dernières années. Il y a à peine 6 ou 7 ans, nous ne retrouvions qu'un type d'embarcation. Ces embarcations étaient toutes de gros volume, longues, sans bouchains. Puis à la suite des chandelles que permettaient ces embarcations, les amateurs ont apporté des modifications aux embarcations afin de réaliser des figures acrobatiques de plus en plus complexes. Courtes, multiples bouchains, baisse de volume en général, particulièrement aux extrémités, les embarcations contemporaines continuent leur évolution, tellement qu'une multitude de nouveaux modèles envahissent le marché chaque année. Au début inconfortables, il existe de nouvelles embarcations de jeu disponibles en tous formats pour plaire à tous les types de gabarits. Dans le choix offert de nos jours, nous distinguons principalement les kayaks de descente, de jeu et d'expédition en rivière avec quelques distinctions à l'intérieur même de ces catégories.
Descente
Le bateau de descente est directement inspiré des bateaux traditionnels que l'on rencontrait sur nos rivières voilà quelques années. Long, quoique beaucoup moins que leurs ancêtres, possédant un bon volume, certains sont néanmoins pourvus de bouchains assez prononcés et d'un volume quelque peu réduit aux extrémités afin d'assurer une certaine polyvalence. Vous descendez une rivière mais désirez vous arrêter au rouleau ou à la vague X pour jouer. Cette embarcation vous le permettra. Nous distinguons dans la gamme embarcation de descente ce type d'embarcation polyvalente des types voués exclusivement à la descente. Dans ces derniers modèles, on distingue les modèles traditionnels de gros volume dont la coque est inspirée directement des bateaux datant d'au moins 7-8 ans des bateaux pour le 'creek ' ou si vous préférez, dans notre coin de pays, les ruisseaux en crue. Le bateau traditionnel est long et son volume intérieur est suffisamment ample pour traîner quelques jours de vivre et tout le pantaclan nécessaire à un court séjour en camping. Par contre, pas question de jeu avec ce bateau sinon quelques chandelles ou certains surfs. Il en est de même pour le bateau de 'creek'. Cependant, c'est un bateau beaucoup plus court pour un même volume. Sa courte longueur vous permettra de manoeuvrer aisément dans une multitude de rochers. Son gros volume permet une flottaison adéquate en eau peu profonde et dans les bouillons très aérés qui portent peu.
Jeu
Les bateaux de jeu connaissent toujours une évolution fulgurante. Vous les reconnaîtrez facilement à leur petite grandeur et petit volume. Leurs petites grandeurs leur permettent d'être rapide en rotation, d'avoir un poids plus léger pour permettre des manoeuvres avec efforts moindres. Leurs petits volumes se concentrent surtout au cockpit. Les pointes son pratiquement plates afin de pénétrer et d'accrocher facilement les veines d'eau qui, à leur tour, serviront de levier à des manoeuvres acrobatiques. Quoique les embarcations de jeu se ressemblent toutes à certains égards, certains détails tels que le volume, la largeur, l'angle et le nombre de bouchains, la présence d'ailerons ou non, etc. ,permettent de catégoriser certains modèles comme plus aptes au surf et au spin alors que d'autres performent mieux en manoeuvres acrobatiques plus complexes tels les cartwheels, etc.
Expédition en rivière
Une nouvelle catégorie est apparue sur le marché ces dernières années. Il s'agit d'un kayak hybride entre celui de mer et celui d'eau vive pour permettre des expéditions de plusieurs jours en rivière. L'accès à l'arrière-pays et aux longues expéditions en rivière était jusque là réservé aux amateurs de canot. Mais avec ces nouvelles embarcations, vous pouvez désormais séjourner longuement sur une rivière. Tout le matériel nécessaire entrera dans les caissons étanches situés aux extrémités de l'embarcation. Ce bateau ne permettra que la descente avec charge. Il est tout de même assez manoeuvrier, soit assez court avec un bon volume, pour vous permettre d'effectuer sans encombres bac, reprises de courant, lettre à la poste, etc. dans des rivières à gros rapides et à fort débit.
Importance du calage
Quelque soit le type d'embarcation que vous choisirez, il vous faudra être confortablement et fermement calé dans votre bateau. Même si vous ne désirez pas faire de multiples figures dans votre embarcation, un excellent calage est le seul moyen de contrôler efficacement votre embarcation sur la rivière; gîte, contre-gîte et esquimautage en seront facilités. Les parties les plus importantes sont le dos, les hanches, les genoux et les pieds. En fait, ce sont toutes les parties des membres inférieures et du bassin en contact avec l'embarcation. Vous aurez, de préférence, un dosseret réglable pour le dos; des cale-genoux en plastique (toujours présente dans l'embarcation à l'achat) agrémentés de mousse haute-densité pour plus de confort et d'adhérence; des cale-hanches de mousse haute densité (vu le caractère très personnel de cette pièce d'équipement étroitement reliée à votre morphologie unique, elles ne sont jamais installées sur l'embarcation à l'achat. Certaines embarcations en sont pourvues mais vous devrez les poser et les ajuster vous-mêmes, alors que pour d'autres embarcations, les cale-hanches constituent un achat en supplément.); des repose-pieds, soit de mousse haute densité, soit des pédales réglables en distance. Dans ce dernier cas, si votre embarcation ne sera utilisée que par vous et que vous préférez un calage confortable, sécuritaire et fermement ajusté, vous préférerez sans doute un appui-pied en mousse haute densité. Toute autre mousse de haute densité collée à l'aide d'une colle contact marine aux endroits où vous souhaitez un meilleur ajustement et/ou un plus grand confort seront bienvenus.
Matériaux
Le seul matériau utilisé de nos jours dans la construction des kayaks d'eau vive qui visent le marché des loisirs est le polyéthylène. Chaque compagnie manufacturière a sa propre recette brevetée et bien malin celui qui pourra trouver une différence de performance entre ces différents polyéthylènes. De même, le procédé de fabrication utilisé est le rotomoulage.
Siège
Certaines embarcations, particulièrement celles destinées au jeu, viennent avec une option de banc haut ou banc régulier ou tout simplement un banc réglable en hauteur. Un banc haut rend élève le centre de gravité et rend la stabilité primaire d'une embarcation plus précaire. Toutefois, pour le jeu, la force de levier supplémentaire qu'apporte un banc haut sera fort appréciée. Vous l'aurez compris, un banc moins élevé renforce la stabilité primaire en abaissant votre centre de gravité, toutefois votre force de levier se trouve amoindrie et ce manque pourrait augmenter légèrement la difficulté de certaines figures acrobatiques.
