Généralités
Il existe deux principaux types de piolets : le piolet de marche ou de randonnée sur glacier et le piolet technique. Dans ce dernier cas, il existe quelques distinctions dont, surtout, la forme du manche. Certains sont conçus pour la glace technique rencontrée en haute montagne, alors que d’autres conviennent mieux aux cascades de glace, terrain typique de l’est de l’Amérique du Nord. Vous choisirez votre piolet selon l’activité que vous pratiquez. Toutefois, que vous soyez un adepte des voies alpines faciles ou de l’extrême, chacune des caractéristiques décrites plus bas influencera votre choix de piolet.
Longueur
D’entrée de jeu, on peut dire que plus la pente s’approche de la verticale, plus le piolet devra être court. En fait, le choix de la longueur du piolet n’est limité que si vous êtes un adepte de la haute montagne, dans quel cas la longueur devra être proportionnelle à votre propre grandeur. Les piolets employés pour les cascades de glace ont une longueur qui tourne autour des 50 cm. Toutefois, pour ces derniers, la longueur n’est pas un critère de sélection.
Si la randonnée sur glacier est votre activité favorite, un piolet entre 65 et 80 cm fera l’affaire. Il existe une façon simple de déterminer la bonne longueur pour ce type de piolet; avec la tête en main et le bras allongé, la pointe du piolet doit arriver à la cheville.
Pour ceux qui se promènent en terrain alpin pentu ou qui font de bonnes approches par un glacier, un piolet entre 50 et 70 cm sera parfait. Quant aux piolets voués aux terrains plus techniques et verticaux, mais toujours en haute montagne, ils sont généralement d’une longueur entre 45 et 55 cm.
Forme du manche
Un piolet peut avoir un manche droit ou courbé. Dans ce dernier cas, on distingue les courbes prononcées à la poignée des courbes prononcées près de la tête.
Manche droit
Le manche droit est mieux adapté aux randonnées sur glaciers et aux voies de glace alpines franches, sans séracs et autres obstacles du genre. Le manche droit est aussi celui qui convient le mieux à toutes les techniques traditionnelles de montagne : techniques de progression française, utilisation du marteau ou de la panne, auto-arrêt, ancre à neige, etc.
Manche courbé
Ces piolets ont une courbe dans le manche, tout juste sous la tête ou au bas du manche. Quel que soit le type de courbe, vous apprécierez ces piolets pour la façon dont ils prennent soin de vos jointures sur la glace presque verticale. De plus, leur ergonomie permet d’ancrer le piolet à la glace de façon supérieure.
Le piolet courbé au bas du manche est recommandé pour la montagne ainsi que pour les cascades de glace franches. Vous les apprécierez en haute montagne sur les voies de glace alpines aux inclinaisons allant de 60° à 90°. En cascade de glace, ils étaient parfaits jusqu’à l’avènement des manches courbés tout juste sous la tête. Ces derniers n’ont pas leur égal pour le franchissement des surplombs ou ressauts.
Cependant, un manche courbé d’une quelconque façon peut s’avérer dangereux en randonnée de haute montagne, si vous vous adonnez aux techniques traditionnelles comme, par exemple, l’auto-arrêt.
Poids
Si vous êtes adepte de la haute montagne, le poids absolu de votre piolet peut être d’une grande importance. Alors que dans la pratique de la glace verticale, ce n’est pas tant le poids absolu que la façon dont il est distribué qui devrait vous intéresser. Un piolet technique devrait faciliter la pénétration de la lame dans la glace en minimisant votre effort pour le faire, si son poids est bien distribué.
Tête
Les têtes de piolets peuvent être complètement modulables, à moitié ou pas du tout.
Une tête complètement modulable implique que vous puissiez changer les lames, les pannes ou les marteaux pour toutes sortes de bonnes raisons; bris, différents terrains, etc. Les têtes à demi modulables ont des pannes et marteaux fixes, mais des lames interchangeables. Une tête qui n’est pas modulable ne permet aucun changement. Elle a cependant à son avantage une durabilité souvent supérieure, en particulier lorsque l’ensemble de la tête est forgé à froid.
Lames
Nous retrouvons principalement deux types de lames : droite et courbée renversée (communément appelée banane).
La lame droite est un incontournable du piolet de randonnée. C’est celle qui permet de mieux exécuter toutes les techniques traditionnelles de haute montagne. La lame courbée renversée (ou banane) pénètre bien dans la glace. Dans certaines conditions particulières comme, par exemple, sur une cascade de glace fragile et mince, elle permet un ancrage de qualité supérieure à la glace ou à la roche. Vous pourrez facilement insérer la lame banane dans des fissures, soit celles naturelles et permanentes des parois rocheuses, soit celles temporaires formées entre deux glaçons.
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