Diamètre
La corde simple de 11 mm de diamètre qui était standard il y a une décennie, a été remplacée progressivement par de plus petits diamètres: 10,5 mm, puis 10 mm et maintenant jusqu’à 9,1 mm. Toutefois, le diamètre de 10,5 mm est le choix d’une grande majorité de grimpeurs. La même tendance se voit dans les cordes doubles. Il y a un compromis à faire entre le coefficient de friction de la corde sur le système de protection, la durabilité de la corde et son poids. Une corde plus légère, donc de plus petit diamètre, est un bon choix là où un minimum de poids et de friction sont primordiaux, par exemple dans l’escalade sportive, sur glacier et routes alpines. Une corde plus lourde s’avère un meilleur choix quand la durabilité est de mise. Tous autres facteurs étant égaux, une corde plus grosse est généralement plus résistante à l’abrasion.
Longueur
Comme les diamètres, les longueurs de corde ont évoluées au fil des ans. La corde de 45 ou 50 m était un standard, il y a un peu plus d’une décennie. Plus tard apparurent les cordes de 60 m et celles de 70 m, que l’on voit poindre de plus en plus. Les cordes de 50 m coûtent moins cher et sont plus légères. La longueur de la corde ajoute à son poids et à son prix, mais présente toutefois certains avantages, ne serait-ce que le temps économisé par la diminution du nombre de relais.
Poids
Plusieurs manufacturiers mesurent le poids de leurs cordes par la quantité de grammes pour 1 m de corde. Cette donnée est valable pour comparer les poids de 2 cordes de même longueur, mais s’il s’agit de cordes de longueurs différentes, vous devrez calculer le poids total de chacune des cordes. Pour cela, vous n’avez qu’à multiplier le nombre de grammes/mètres par la longueur en mètres de la corde.
Simple, doubles ou jumelles
Une corde simple est utilisée seule et constitue votre unique ligne de protection. Elle est identifiée par le symbole ¬ à chacune de ses extrémités sur le ruban de bout de corde. Son diamètre devrait être entre 9,1 mm et 11 mm.
Les cordes doubles ne peuvent être utilisées qu’en paire. Toutefois, et contrairement aux cordes jumelles décrites plus bas, elles peuvent former deux lignes de protection distinctes. Elles ont un diamètre compris entre 8 et 9 mm. Elles sont marquées à leurs extrémités par le symbole ½. Les cordes doubles sont plus lourdes et plus chères que la corde simple. Elles présentent les avantages suivants :
Les cordes jumelles doivent également être utilisées en paire. Ce qui les différencie d’avec les cordes doubles, c’est qu’elles ne forment quand même qu’une seule ligne de protection. Elles sont donc entrées obligatoirement ensemble dans un même mousqueton. Elles ont généralement de 7,5 à 8 mm de diamètre et sont reconnaissables par le symbole ∞ à leurs extrémités. Elles sont avantageuses en milieu alpin, car elles présentent un poids inférieur par rapport aux cordes doubles, tout en permettant également de longues descentes en rappel. Si une chute sévère est un élément possible lors de votre ascension, les cordes jumelles sont à proscrire.
Autres caractéristiques :
Traitement à sec (« dry »)
Un traitement à sec imperméabilise une corde. Une corde non traitée à sec augmentera considérablement de poids par l’absorption d’eau, lorsque vous grimperez sur de la glace, de la neige humide ou encore sous la pluie. Une corde mouillée perd une partie de ses propriétés de résistance à l’impact. Si en plus le gel s’en mêlait, votre corde pourrait devenir inutilisable. Le traitement à sec présente donc des avantages indéniables, particulièrement pour les alpinistes et les grimpeurs de glace. De plus, ce traitement laisse un fini lisse sur la corde et amoindrit quelque peu la friction qu’elle subit en coulissant dans un système de protection et d’assurance. Pour cette même raison, la gaine de la corde (l’enveloppe autour de l’âme), durera un peu plus longtemps. Toutefois, le traitement à sec sur une corde la rend un peu plus chère et ne dure pas indéfiniment. Si vous pratiquez l’escalade sportive, une corde non traitée fera fort bien l’affaire.
Corde bicolore
Une corde à deux couleurs identifie très distinctement chacune des moitiés de la corde. L’utilité d’une corde bicolore est de vous permettre de trouver aisément et rapidement le milieu de la corde. Cette caractéristique est utile en certaines occasions, notamment pour les rappels.
Chutes et force d’impact
L’UIAA, Union Internationale des Associations d’Alpinisme, a le mandat, entre autres, de certifier les produits fabriqués à des fins d’escalade. Le manufacturier paie cher pour voir ses produits certifiés, mais grâce à des tests très rigoureux, la certification de l’UIAA est une gage de très bonne qualité sur un produit. Un de ces tests vérifie le nombre de chutes d’un poids de 80 kg (55 kg pour les cordes doubles) que la corde peut soutenir avant de rompre. La longueur de corde nécessaire au test est d’environ 2,8 m. Le poids, attaché à une de ses extrémités, tombera d’une hauteur de 5 m. Ce test simule une chute sévère pour un grimpeur ; lorsque sa chute l’entraîne sur le double de la distance entre lui et sa dernière pièce de protection. La force d’impact est aussi très forte, puisque la relative brièveté de la chute ne fait intervenir que très peu l’élasticité de la corde.
Le test sur la force d’impact, quant à lui, vérifie que les qualités d’élasticité d’une corde correspondent aux normes minimales. La corde possède une certaine élasticité afin d’absorber et de dissiper la force d’impact. Si la corde est trop élastique, le grimpeur bondira sans contrôle après une chute, avec des résultats désastreux. La force d’impact est mesurée à l’aide d’instruments, lors de la première chute du test expliqué précédemment. La force d’impact doit être de moins de 1200 kN (800 kN pour une corde double). Donc, en pratique, plus la force d’impact inscrite sur l’étiquette du manufacturier est basse, plus la corde absorbera avec douceur une chute et en minimisera l’impact sur votre système de protection/assurance.
Élongation
L’élongation d’une corde la définit comme étant dynamique ou statique. Une corde dynamique s’étire, ce qui lui permet d’absorber en douceur une partie de la force d’impact. Une corde statique ne s’étire pas du tout. Le coefficient d’élongation inscrit sur l’étiquette du fabricant vient d’un test standardisé. Le test se déroule ainsi : on accroche un poids de 80 kg au bout de la corde et on mesure la différence de longueur qu’a la corde avec et sans charge. Recherchez plutôt une corde à faible élongation appelée statique si vous désirez faire du halage, du rappel, du sauvetage ou installer des cordes fixes. Dans tous les autres cas, recherchez une corde dynamique avec un facteur d’élongation élevé. Il en va de votre sécurité.
